1905年，在盧米埃爾兄弟于巴黎放映第一部紀(jì)錄片的同一年，中國(guó)第一部電影，同時(shí)也是紀(jì)錄片《定軍山》誕生了，它記錄了著名京劇演員譚鑫培表演京劇《定軍山》的片段。1921年5月5日孫中山在廣州就任非常大總統(tǒng)，香港民新影片公司拍攝了新聞片《孫中山就任大總統(tǒng)》。大中華百合影片公司則在1927年拍攝了《北伐完成記》。

1931年日本帝國(guó)主義侵占中國(guó)東北三省，一些上海的電影公司為支援義勇軍抗戰(zhàn)，毅然奔赴東北前線，拍攝了《東北義勇軍抗日戰(zhàn)史》《東北義勇軍抗日記》等紀(jì)錄片。1932年“淞滬戰(zhàn)爭(zhēng)”期間，則有《暴日禍滬記》《十九路軍光榮史》等紀(jì)錄片問(wèn)世，其中明星公司的《上海之戰(zhàn)》影響最大。同時(shí)，國(guó)民政府的中國(guó)電影制片廠拍攝的《抗戰(zhàn)特輯》和中央電影攝影場(chǎng)拍攝的《抗戰(zhàn)實(shí)錄》，則較詳細(xì)地報(bào)道了整個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)的情況。其中《抗戰(zhàn)特輯》將盧溝橋事變、淞滬戰(zhàn)爭(zhēng)、平型關(guān)大捷、太原傷病醫(yī)院、敵機(jī)轟炸武漢、南京撤退、臺(tái)兒莊戰(zhàn)役等重大事件都做了報(bào)道，并且還在新加坡、菲律賓、越南、蘇聯(lián)、美國(guó)、英國(guó)等地上映，起到了較好的宣傳作用。

1938年，香港青年攝影工作者林蒼等人組成的青年攝影團(tuán)來(lái)到延安，拍攝了紀(jì)錄片《西北線上》，將中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東、著名作家丁玲、延安軍民和風(fēng)光等介紹給國(guó)人。西北影業(yè)公司則拍攝了《華北是我們的》，該片成為國(guó)民黨統(tǒng)治區(qū)放映的唯一反映共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)敵后抗戰(zhàn)的紀(jì)錄片。

1938年，荷蘭紀(jì)錄片大師伊文思來(lái)到中國(guó)，拍攝了紀(jì)錄片《四萬(wàn)萬(wàn)人民》，以支持中國(guó)人民的艱苦抗戰(zhàn)。影片拍成后，他將自己的攝影機(jī)和兩千米膠片送給了八路軍。同年，攝影家吳印咸和電影藝術(shù)家袁牧之帶著這架攝影機(jī)來(lái)到延安，成立了“延安電影團(tuán)”；10月1日，紀(jì)錄片《延安與八路軍》開(kāi)機(jī)拍攝，記錄了許多寶貴的歷史資料，但可惜很大一部分都在戰(zhàn)爭(zhēng)期間散失了。

1949年新中國(guó)成立后，原先分散的制片機(jī)構(gòu)逐漸集中到一起，先后成立了三大國(guó)營(yíng)電影廠：中國(guó)新聞電影制片廠(新影）、八一電影制片廠和中國(guó)科教電影制片廠（科影），分別制作新聞紀(jì)錄片、軍事教育片和科教片，其中新影是與人民日?qǐng)?bào)、新華社和中央人民廣播電臺(tái)同級(jí)的國(guó)家新聞機(jī)關(guān)，主要報(bào)道重要國(guó)事活動(dòng)。三大制片廠拍攝的主要作品有《新中國(guó)的誕生》（1949年）、《朝鮮西線捷報(bào)》（1950年)、《解放西藏大行軍》（1950年）等。

1958年5月1日，北京電視臺(tái)開(kāi)播，播出了中央新聞電影制片廠攝制的第一部紀(jì)錄片《到農(nóng)村去》。此后至70年代末，北京電視臺(tái)新聞部播出了專題紀(jì)錄片將近500部。但這期間的政治氣候非常強(qiáng)調(diào)國(guó)家意識(shí)和階級(jí)意識(shí)，宣傳成為主要功能，目標(biāo)是塑造英雄神話，對(duì)普通人的真實(shí)感情和傳播效果并不重視，基本上就是單向性的灌輸，紀(jì)錄片制作的指導(dǎo)思想基本上是新中國(guó)成立前革命戰(zhàn)爭(zhēng)年代的新聞理念的延續(xù)。

在“文革”前一年的1965年，有一部拍得較好的紀(jì)錄片是《收租院》，在突出強(qiáng)烈的政治傾向性的同時(shí)，開(kāi)創(chuàng)了以文學(xué)性韻味提升影片魅力的散文體紀(jì)錄片模式，對(duì)后來(lái)中國(guó)紀(jì)錄片的創(chuàng)作產(chǎn)生持續(xù)性的影響。

1966年“文革”開(kāi)始到1976年結(jié)束，十年之間紀(jì)錄片主要被用來(lái)為極“左”政治宣傳服務(wù)，其題材單調(diào)、藝術(shù)手法僵化、假話和空洞的高調(diào)盛行，涉及文化、藝術(shù)、科學(xué)和娛樂(lè)等內(nèi)容都被禁錮，不得問(wèn)津，紀(jì)錄片等同于“專題片”，即以明確的政治思想傾向主導(dǎo)畫(huà)面敘事的新聞宣傳片，紀(jì)錄片的創(chuàng)作和發(fā)展受到了嚴(yán)重的破壞和阻礙。只有少數(shù)的作品擺脫公式化、概念化的創(chuàng)作模式取得了一定的成功，比如《深山養(yǎng)路工》《放鹿》《泰山壓頂不彎腰》等等。直到70年代末，風(fēng)光片、風(fēng)情片和名勝古跡片才被默許而有一定的繁榮，如《蘇州園林》《黎鄉(xiāng)風(fēng)情》《泰山》等。

綜上可見(jiàn)，初創(chuàng)期的中國(guó)紀(jì)錄片主要是在戰(zhàn)爭(zhēng)和革命的年代里，為了配合政治任務(wù)的需要而產(chǎn)生的，其主要的目的是宣傳，其主要的手法則是“形象的政論”式的概念圖解，具體的制作方式主要是解說(shuō)詞加畫(huà)面，在中國(guó)20世紀(jì)未期以前的戰(zhàn)爭(zhēng)和革命的艱苦或激進(jìn)的時(shí)代氛圍里是有著其自身的歷史必然性的。