直接電影是以觀察為主的紀(jì)錄電影，讓現(xiàn)實(shí)自己說話。是對格里爾遜式傳統(tǒng)反其道而行之的一種非常強(qiáng)調(diào)真實(shí)、以觀察為主的紀(jì)錄電影新策略。“直接”一詞有“直接”和“立即”的意思，使人覺得捕捉到了當(dāng)事人日常生活中未受影片拍攝者影響的事件，因而增強(qiáng)了其“現(xiàn)實(shí)的效果”。直接電影始于二十世紀(jì)五六十年代，出現(xiàn)在美國、加拿大等北美地區(qū)，它強(qiáng)調(diào)拍攝者要以一種“墻上的蒼蠅”的方式觀察、捕捉現(xiàn)實(shí)，主張影片中所有的聲畫形象都直接源自于未經(jīng)干涉的拍攝現(xiàn)場。直接電影的倡導(dǎo)者聲稱，紀(jì)錄片“不過就是人們窺視現(xiàn)實(shí)的一扇窗”，攝影機(jī)唯一的權(quán)力是“記錄發(fā)生的事件”。站在這一極端立場，任何其他不同的表達(dá)方式都變成了非法。

這一理念最初形成于美國羅伯特·德魯電影小組的紀(jì)錄電影實(shí)踐中。他曾直言：“在我看來，除了個(gè)別例外，總體說來（除了直接電影）紀(jì)錄片都是假的。”羅伯特·德魯（Robert Drew)認(rèn)為在格里爾遜式的傳統(tǒng)紀(jì)錄電影中，邏輯架構(gòu)和說服力基本上都來自解說詞而不是通過影像本身傳遞，因此他要開創(chuàng)一種在認(rèn)知上更加開放的紀(jì)錄電影形式，使電影成為一種盡可能透明的媒體，即實(shí)現(xiàn)巴贊的“完整電影的神話”。

1960年，羅伯特·德魯電影小組的靈魂人物里基·利克科（RickL.eacock)拍出了直接電影的代表作《初選》：一部里程碑式的紀(jì)錄片。他用極其嫻熟的手持?jǐn)z影機(jī)技術(shù)跟蹤記錄了1960年美國民主黨候選人產(chǎn)生的前后過程(肯尼迪和漢弗萊總統(tǒng)競選)。他不滿足于那種隨意攝取孤立的單個(gè)細(xì)節(jié)、遴選出來放到剪輯臺上進(jìn)行特殊處理的做法，而是在現(xiàn)場搜尋萌發(fā)著種種可能性、帶有一定啟示意義的場面。然后用攝影機(jī)長時(shí)間地鎖定觀察對象，在細(xì)節(jié)的不斷積累中緊張地等待事件的爆發(fā)。影片并不試圖給人是非明確的結(jié)論，而是客觀向觀眾傳達(dá)現(xiàn)實(shí)的狀況，讓觀眾切身地體驗(yàn)一種存在的境遇。

直接電影得益于電影技術(shù)的發(fā)展——1960年代初磁式錄音機(jī)的發(fā)明、無噪音16毫米手持輕便攝影機(jī)的出現(xiàn)造就同步拍攝、同步錄音技術(shù)：拍攝者得以捕捉到事件的發(fā)展過程和人的細(xì)微情緒變化并錄下現(xiàn)場對話、效果等聲音。這些進(jìn)步改變了新聞攝影、紀(jì)錄片乃至劇情片制作的每一個(gè)層面。攝影機(jī)和錄音機(jī)變成了可順應(yīng)不可預(yù)知生活的觀察者，而且是主動的觀察者。直接電影依賴同步錄音、避免畫外解說或音樂所提供的闡釋。

從1960年代起，直接電影模式已經(jīng)完全改變了格里爾遜以來對紀(jì)錄電影的普遍認(rèn)識。今天人們已很難接受一部沒有同期聲的紀(jì)錄片了，直接電影模式已經(jīng)成了紀(jì)錄電影實(shí)踐的基本職業(yè)標(biāo)準(zhǔn)，這是它所具有的革命性意義。于是一種以訪談為主的新的紀(jì)錄電影樣式誕生了。